Tuy nói kế hoạch một năm bắt đầu từ mùa xuân, nhưng mùa xuân Tường Phù nguyên niên, tiết Thanh minh vừa qua cũng là lúc sắp tàn. Cố đô của Tây Sở tại Quảng Lăng đạo, sau khi bị thiết kỵ Từ gia đạp phá, đã đổi tên từ Thần Hoàng thành thành Thất Đỉnh thành mang đầy ý nghĩa nhục nhã. Trong thâm sơn ngoại ô thành có một ngôi Ma Chuyên tự, tên chùa bắt nguồn từ một giai thoại Phật môn nổi tiếng, đã làm nguội đi phong trào tọa thiền ngày càng thịnh hành trong thời Xuân Thu, bởi vì trụ trì Ma Chuyên tự từng nói một câu: "Mài gạch không thành gương, tọa thiền sao thành Phật?". Sáng sớm hôm ấy, chim hót líu lo, ba người đi trên con đường mòn rợp bóng cây. Lão giả rất già, tóc bạc mày trắng như tuyết, chống một cây gậy trúc xanh leo núi, bước đi loạng choạng trên con đường núi lát sỏi lớn nhỏ, nhưng không cần ai đỡ. Nho sĩ áo xanh tuổi cũng không còn trẻ, hai bên thái dương đã điểm sương, nhưng khí chất lại vô cùng thanh cao thoát tục, khiến người ta vừa gặp đã quên đi cõi trần. Nữ tử trẻ nhất, dung nhan tuyệt mỹ kinh diễm, không giống nữ tử chốn nhân gian, lưng đeo một chiếc tử đàn kiếm hạp, bước chân nhẹ nhàng. Có lẽ vì phải chăm sóc cho lão giả đã quá cao tuổi, ba người leo núi không nói lời nào. Bước vào ngôi cổ tự thanh tịnh không một bóng khách hành hương, chỉ có tiếng sột soạt của một tiểu tăng đang dùng chổi lớn quét sân. Đúng lúc Ly Dương thực hiện chính sách Diệt Phật, ngay cả Lưỡng Thiền Tự cũng bị phong tỏa sơn môn, Ma Chuyên tự hai mươi năm nay hương khói đạm bạc, trái lại nhờ vậy mà thoát được một kiếp nạn, vẫn còn lại vài tăng nhân tiếp tục ẩn mình trong thâm sơn ăn chay niệm Phật. Thấy ba vị khách hành hương, tiểu tăng vội kẹp chổi vào nách, chắp tay hành lễ, đặc biệt là sau khi khóe mắt liếc thấy nữ tử kia, cái đầu trọc của tiểu tăng càng cúi thấp hơn, chỉ sợ phạm phải giới luật, làm ảnh hưởng đến Bồ đề tâm. Sau khi đáp lễ, lão giả dẫn nho sĩ và nữ tử đến Ngũ bách la hán đường, không phải tượng La Hán mạ vàng thường thấy trong những ngôi chùa lớn uy nghiêm, mà là tượng gỗ tô màu, điều đáng quý hơn là năm trăm pho La Hán, mỗi pho đều sống động như thật, có pho đoan tọa, có pho lắng nghe, có pho chắp tay, thậm chí có pho trợn mắt, pho gõ trống, pho gãi tai gãi má, khí tức tiên Phật thì ít, ngược lại hơi thở trần tục lại đậm đặc. Lão giả dẫn hai người đến trước một vị tôn giả, tay trái cầm gương, tay phải lại xé toạc lớp da mặt già nua hiền từ, để lộ ra gương mặt thiếu niên thanh tú, đủ khiến người đứng xem phải trợn mắt há hốc mồm.